Avstralija se po šestih letih vrača v Južno Afriko za testno serijo, prvič po škandalu z manipulacijo žoge, ki je pretresel svetovno, še posebej pa avstralsko kriket skupnost.
Pred prvo testno tekmo v Durbanu, ki se začne v petek, je čas za pojasnilo, kaj se je zgodilo v Kapstadtu marca 2018 in kakšne so bile posledice.
Kaj je bil ‘Sandpapergate’?
To ime se je prijelo za škandal z manipulacijo žoge marca 2018 med avstralsko testno turnejo v Južni Afriki, potem ko so kamere ujele Camerona Bancrofta, kako poskuša s šmirgelovim papirjem obrusiti eno stran žoge, da bi ta bolj nihala v zraku.
Incident se je zgodil tretji dan tretje testne tekme v Kapstadtu, medtem ko je Južna Afrika batala v drugem inningsu. Bancroft je poskušal skriti šmirgelov papir v hlače, ko je ugotovil, da so ga opazili. Sprva je trdil, da gre za kos lepilnega traku.
Ob koncu dneva sta Bancroft in avstralski kapetan Steve Smith na tiskovni konferenci priznala manipulacijo žoge, čeprav takrat še nista omenila šmirgelovega papirja. Smith je dejal, da je načrt skovala “vodstvena skupina” med odmorom za kosilo.
Kaj se je zgodilo nato?
Smith in podkapetan David Warner sta odstopila s svojih vodstvenih funkcij za preostanek kapstadtske testne tekme, a sta še vedno stopila na igrišče. Avstralija, ki jo je zdaj vodil Tim Paine, je doživela poraz s 322 progoni, potem ko je v drugem inningu dosegla le 107 progovov. Warner je bil najboljši z 32 progoni, Bancroft je dosegel 26, Smith pa sedem.
Pred četrto testno tekmo so Smitha, Warnerja in Bancrofta poslali domov. Avstralija je bila v tej tekmi poražena s 492 progoni in izgubila serijo s 3-1. Pozneje so prejeli močne prepovedi nastopanja na mednarodni in domači ravni, od devet mesecev do enega leta.
Cricket Australia je ugotovila, da so vsi trije sodelovali v ravnanju, ki je bilo v nasprotju z duhom igre in škodljivo za njene interese.
Kakšne so bile točne kazni?
Warner je bil prepoznan kot vodja zarote za spremembo stanja žoge, vključno z usmerjanjem Bancrofta, kako uporabiti šmirgelov papir. Dobil je enoletno prepoved in obvestilo, da ne bo nikoli več obravnavan za vodstveno pozicijo v ekipi.
Smith, ki ga je na mestu kapetana trajno nasledil Paine, je bil prav tako suspendiran za 12 mesecev, ker ni preprečil načrta, za katerega je vedel, in podajal zavajajoče izjave. Prav tako so ga obvestili, da ne bo mogel prevzeti vodstvene vloge vsaj 12 mesecev po zaključku prepovedi.
Bancroft je prejel devetmesečno prepoved, ker je izvedel načrt vodstvene skupine z uporabo predmeta za manipulacijo žoge.
Kaj drugega so igralci izgubili?
Smitha in Warnerja so odstranili iz IPL 2018, kjer naj bi igrala in sprva vodila Rajasthan Royals oziroma SunRisers Hyderabad. Bancroft je videl, kako je Somerset preklical pogodbo, ki jo je podpisal za igranje grofijskega kriketa.
Avstralski trener Darren Lehmann je bil med sekundarnimi žrtvami. Lehmann, ki zdaj trenira Northamptonshire v grofijskem kriketu in je Steelbacks popeljal do naslova T20 Blast 2026, je bil oproščen kakršne koli vpletenosti v škandal, a se je odločil za odstop po četrti in zadnji testni tekmi proti Južni Afriki.
Brez Smitha, Warnerja in Bancrofta je Avstralija izgubila testni seriji v Pakistanu in doma proti Indiji, preden je zmaga 2-0 na Šri Lanki predhodila njihovi povratni seriji – remijem v Ashesu 2-2 v Angliji poleti 2019.
Ali so bile prepovedi preostre?
Nekateri so trdili, da so bile sankcije prestroge, vključno z nekdanjimi indijskimi reprezentanti Gautamom Gambhirjem in Harbhajanom Singhom ter uradnikom in nekdanjim kapetanom Hampshira Markom Nicholasom – stališče, ki ga je delil pokojni, veliki Shane Warne.
Legenda leg-spina Warne, ki je umrl leta 2022, je dejal, da je bilo sicer “sramotno”, da je bila Avstralija vpletena v škandal, vendar je menil, da je svetovna “histerija” vodila v kazen, ki “ni ustrezala zločinu”.
Smith in Bancroft sta na svojih vrnitvah v Avstralijo po tem, ko sta bila poslana domov, imela čustveni tiskovni konferenci. Bancroft je pozneje priznal, da je med prisilnim odmorom od igre razmišljal o prenehanju in postanku učitelja joge.
Medtem ko so vsi trije igralci znova zastopali Avstralijo – Smith to še vedno počne – se mednarodna kariera Bancrofta nikoli resnično ni opomogla. Njegovi dve testni tekmi na začetku Ashesa 2019 sta bili na tej točki njegovi zadnji mednarodni tekmi.
Warner, ki se je upokojil iz mednarodnega kriketa leta 2024, je zaprosil za odprtje dosmrtne prepovedi kapetanstva, a je to preklical leta 2022. Suspenz je bil na koncu dvignjen in vodil je Sydney Thunder v Big Bash League.
Kako Smith danes razmišlja o ‘Sandpapergate’?
V nedavnem intervjuju za News Corp je Smith dejal: “To je bila travmatična izkušnja v mojem življenju in ko slišim blisk kamere, me to na nek način prisili, da se tja vrnem.”
“24-48 ur po tem, ko so mi povedali, da sem suspendiran za eno leto, ko sem šel skozi letališče v Johannesburgu, kjer sem bil popolnoma obdan, in nato poletel nazaj in imel tiskovno konferenco… Še vedno imam občasne retrospektivne vtise tega.”
“Čutil sem se, kot da so me vrgli volkovom na letališču v Johannesburgu. Tam sploh nisem imel nobene podpore.”
“To je bilo zagotovo težko obdobje, še posebej prvih nekaj dni po tem. Moje duševno stanje ni bilo dobro.”
“To ni nekje, kamor bi se rad še enkrat vrnil, vendar sem se iz tega zagotovo naučil in lahko naprej s svojim življenjem.”
“Poskušal sem izbrisati večino leta 2018 in kar se je zgodilo. Ne spomnim se veliko o seriji. Poskusil sem blokirat večino tega iz svoje pomnilniške banke.”
Kakšne reakcije lahko Avstralija pričakuje v Južni Afriki?
Avstralija se je od ‘Sandpapergate’ vrnila v Južno Afriko, vendar le za kriket z belo žogo, medtem ko je bila predlagana testna turneja leta 2021 odpovedana zaradi Covida-19.
Angleški navijači so redno draznili svoje tekmece v Ashesu po škandalu z manipulacijo žoge, nekateri so se celo oblekli kot šmirgelov papir. Kakšen odziv pa lahko Smith in trenutni igralci pričakujejo od južnoafriških navijačev?
Nekdanji južnoafriški vsestranski igralec Shaun Pollock je dejal: “Ne mislim, da bo pretirano sovražno.”
“Tukaj je bilo v zadnjih nekaj tednih precej ponovitev serije iz leta 2018, verjetno zato, da bi ustvarili nekaj animoznosti, vendar ko igraš proti Avstraliji, ljudje v Južni Afriki ne bodo potrebovali posebnega razloga, da jim gredo na živce.”
“Prepričan sem, da bo nekaj ljudi prišlo oblečenih v skladu s ‘Sandpapergate’, prepričan sem, da bo nenehno opominjanje na to, vendar ne mislim, da bo pretirano ali preveč intenzivno.”
Ali lahko pričakujemo še kakšne razkritje o ‘Sandpapergate’?
Medtem ko je Cricket Australia ugotovila, da so bili samo Warner, Smith in Bancroft vpleteni v zaroto, je Bancroft v intervjuju leta 2021 dejal, da je “samoumevno”, da so morali biti metalci v ekipi seznanjeni, da se s žogo manipulira.
Cricket Australia je dejala, da so pripravljeni preiskati katere koli nove informacije, ki bi prišle na dan.
Celoten dogodek je tisti, ki bi ga Avstralija rada pozabila, vendar verjetno nikoli ne bo mogla.